Il camuffamento è un modello paradossale. La storia del camuffamento comprende sia il nascondersi che l'essere visti: confondere l'occhio, sovvertire la realtà e segnalare sia l'individualità che le affinità di gruppo... Qualsiasi storia del camuffamento deve propriamente iniziare con "madre natura". Dalle formiche dei boschi ai pesci palla, dai polpi agli uccelli, una vasta gamma di animali si nasconde, a volte in modo sorprendente.
Prima dell'invenzione del fucile moderno a metà degli-1800 anni (i primi fucili erano in uso nel XV secolo), gli eserciti di tutto il mondo vestivano i loro soldati con vivaci sfumature di colore: considera, ad esempio, le truppe britanniche nelle loro iconiche uniformi rosse (cappotti rossi). Ma i tiratori iniziarono a indossare abiti più poco appariscenti per nascondersi mentre eliminavano i bersagli. I Jägers austriaci (che significa "cacciatori") indossavano il grigio chiaro, mentre il 95° reggimento fucilieri britannico indossava il verde scuro. Il kaki militare (il termine deriva dalle parole urdu e persiane per "polvere") apparve a metà del -19esimo secolo , quando i soldati dell'esercito indiano britannico iniziarono a tingere le loro uniformi bianche con tè e curry. Non solo il cachi pose fine alla lotta senza speranza per mantenere la propria uniforme bianca, ma ridusse anche la visibilità dei soldati a distanza.
Nonostante ciò, abiti militari più luminosi tendevano a dominare fino all'inizio del XX secolo. Perché i militari erano così riluttanti ad adottare uniformi più scure? La risposta sta nella natura in evoluzione della guerra: oltre a considerazioni pratiche come la durabilità e la visibilità, le uniformi svolgevano la funzione psicologica di far sentire i soldati pronti alla battaglia. File ordinate di soldati dai colori vivaci che marciavano in formazione – una caratteristica fondamentale della guerra guidata dai moschetti – lasciarono il posto alla guerriglia. Per combattere e vincere in questa nuova era, la furtività era un vantaggio fondamentale.
La Prima Guerra Mondiale
Nel periodo precedente la Prima Guerra Mondiale una nuova minaccia oscurò l’orizzonte: la ricognizione aerea nemica. (L'attacco aereo divenne possibile un po' più tardi.) Pertanto, i militari usarono prima schemi e tattiche mimetiche per nascondere, non le persone, ma luoghi ed attrezzature.
I francesi organizzarono le prime unità di camoufleurs – specialisti in mimetica – intorno al 1914. Le tattiche iniziali si limitavano a dipingere veicoli e armi con motivi dirompenti per fondersi con il paesaggio circostante. I camoufleurs erano sia praticanti che insegnanti della loro peculiare arte. Hanno insegnato ad altre unità militari come camuffare il loro equipaggiamento con la vernice, a gettare reti intrecciate con foglie finte su un capannone rifornito di materiél (equipaggiamento militare) e a cancellare eventuali tracce rivelatrici di camion e segni di esplosioni di cannoni.
La Seconda Guerra Mondiale
Le prove che il camuffamento funzionasse effettivamente erano frammentarie. Tuttavia, mentre il mondo marciava verso la Seconda Guerra Mondiale, la nuova minaccia di attacchi aerei spinse i militari di entrambe le parti a utilizzare il mimetismo in modo più ampio. Con l'eccezione dell'abbagliamento, tutte le tattiche mimetiche dell'era della prima guerra mondiale furono riprese e ampliate. La letteratura militare del periodo è piena di manuali di addestramento al mimetismo rivolti a ogni soldato, dai semplici soldati ai pezzi grossi. Due vittorie degli Alleati durante la Seconda Guerra Mondiale dovettero il loro successo in gran parte al mimetismo: El Alamein nel 1942 e il D-Day nel 1944. Durante la seconda battaglia di El Alamein, gli Alleati impedirono ai tedeschi di impadronirsi del Canale di Suez con un piano mimetico incredibilmente dettagliato che prevedeva carri armati gonfiabili, finte esplosioni di artiglieria e, straordinariamente, nascondendo l'intero Canale di Suez alla vista aerea. Questo è stato il capolavoro del camoufleur britannico e mago teatrale Jasper Maskelyne.
Dopo la seconda guerra mondiale
La Seconda Guerra Mondiale vide l’ascesa dei motivi stampati meccanicamente sui tessuti, mettendo a fuoco le variazioni distintive del motivo. Ogni nazione aveva non uno, ma diversi modelli mimetici unici, con diverse versioni abbinate al paesaggio di battaglia (neve, deserto, giungla, foresta). Chi indossava quale modello mimetico rivelava relazioni coloniali, alleanze mutevoli e altre considerazioni pratiche (come quanto disastrosamente simile fosse il camuffamento del tuo esercito a quello del tuo ultimo nemico).
Il camuffamento oggi permea la cultura civile: è presente nei modelli di abbigliamento femminile di artisti del calibro di Jean Paul Gaultier, Prabal Gurung e Patrik Ervell (tra molti altri), e i musicisti che indossano il camuffamento possono segnalare il loro impegno in qualche forma di attivismo politico – dal potere nero (Nemico pubblico) ai diritti africani (U2). Anche gli artisti visivi hanno iniziato a mimetizzarsi con zelo. L'autoritratto mimetico di Andy Warhol (1986) colpì la scena artistica al culmine della Guerra Fredda, un periodo di guerra quasi costante che, confusamente, raramente si dichiarava ufficialmente tale.
Come tutta la tecnologia, il camuffamento si evolve. Il camuffamento high-tech ora può nascondere il calore corporeo ai sensori nemici o sfruttare le fibre ottiche per adattare dinamicamente un tessuto all'ambiente circostante. I tecnologi stanno progredendo verso un camuffamento che piega le onde luminose per rendere invisibili gli oggetti, o anche le persone, proprio come il mantello dell'invisibilità di Harry Potter.